冥王星为什么会降级？

过去很长时间以来，人们一直都说太阳系存在九大行星 ，它们分别是“水金地火木土天海冥”。但是，2006年，冥王星却被降级为了矮行星。很多人为冥王星感到不公，然而实际上，绝大多数天文学家早已有了共识，那就是在目前我们对于太阳系的认识情况下，冥王星已经不能再和其他八大行星相提并论。把冥王星从大行星的位置上拿掉，是必须要做的事。

发现冥王星之时，由于错误的计算了冥王星的质量（当时的数值比现在要大得多），并且对太阳系的认识还很不完善，因此将冥王星归为了行星的行列。但冥王星相比于其他八颗行星实在是太与众不同了——

第一，它的质量太小了，比地球的卫星月球和前八颗行星里质量最小的水星都还要小，并且，它的质量根本不足以引起天王星和海王星运动那么大的偏差。

第二，它的轨道太奇怪了。前八颗行星的轨道基本都在同一个平面里，但冥王星的轨道却非常倾斜，和这个平面有17度多的倾角；前八颗行星的轨道除了离太阳最近的水星外都非常接近正圆，但冥王星的轨道却非常扁，在近日点附近时冥王星离太阳的距离甚至比海王星还要近，最远时却比海王星远了近1/3。

第三，也是最重要的，就是1990年代以来大量柯伊伯带天体的发现。1951年，天文学家柯伊伯和埃吉沃斯就预言，在海王星轨道以外的太阳系边缘地带，充满了微小冰封的物体，它们是原始太阳系星云的残留物，也是一部分彗星的来源地。这个区域后来被命名为柯伊伯带。到了40多年后的1992年，人们才发现了第一个柯伊伯带天体。此后，新的柯伊伯带天体的发现层出不穷，其中不乏个头特别大的。2004年，科学家宣布2003年发现的柯伊伯带天体赛德娜，其大小已经非常接近冥王星了。2005年，科学家宣布2003年发现的柯伊伯带天体2003 UB313（后来的正式名字为“阋（xì）神星”），其大小超过冥王星。这一结果对冥王星的地位提出了严峻挑战。

至此，冥王星只是一个普通的柯伊伯带天体这一事实已是无可争议。如果只是考虑人们的感情，保留冥王星的行星地位，那么今后太阳系的行星名录上不知道还要添加多少新成员。并且，将柯伊伯带天体与其他八颗行星归为一类，这本身也很不科学，因此，冥王星的命运也就注定了。

但我们并不需要为此感到悲哀，因为无论我们人类怎样去分类，冥王星还是一如既往的在自己轨道上运动，这不会对它造成丝毫影响。正如美国康奈尔大学的行星科学家大卫•史蒂文森所说：“科学的本质不在于命名和分类，而在于理解事物是怎么运转的。”目前，人类的第一艘冥王星探测器“新视野”号已经对冥王星进行了近距离探测，希望我们有朝一日，能有航天员登上冥王星！

“新视野”号探测器拍摄的冥王星高清照片（图源：NASA）