礁湖星云中心的红外图像
图片来源和许可：NASA，ESA，Hubble；数据存档：MAST，处理：Alexandra Nachman

说明：这是礁湖星云中心的红外照片，跨度约4光年，充满了恒星。可见光图像主要会显示主宰这幅画面的发光气体和模糊的尘埃云，但这张由哈勃太空望远镜数据构建的红外图像，聚焦于活跃的恒星形成区的中心，揭示出星云内部遍布的新生恒星，与银河系中心拥挤的背景恒星星场形成对比。这个混乱的恒星“幼儿园”的中心区域被巨大的年轻恒星赫歇尔36——视场中心附近的明亮恒星——所塑造和激发。赫歇尔36实际上是多颗大质量恒星组成的聚星系统，该系统中质量最大的恒星是太阳质量的30倍以上，年龄不到100万年，所以它的恒星寿命应该可以达到500万年。与之相比，有近50亿年历史的太阳，“只需”再过50亿年左右就会演化成红巨星。礁湖星云，也被称为M8，位于人马座边界内，距离我们大约4000光年。

（翻译：北京天文馆）