我们用肉眼就能看到月面上有一些阴影——在满月前后看最明显。古人根据阴影的形状将其想象为兔子或者桂树。

后来，人类发明了天文望远镜。将望远镜指向月球的第一批观测者——其中最著名的是伽利略——看到了巨大的暗区，他们认为这是月球上的海洋。从此，就有了月海一词。

月海主要分布在月球正面，其面积约占整个月球正面的一半。月海中最大的是风暴洋，面积约500万平方公里。此外，较大的还有云海、静海、澄海、丰富海等。月海大多具有圆形封闭的特点，周围是山脉。

图1. 月球正面的主要月海。（图源：《今日天文：太阳系和地外生命探索》，[美]埃里克·蔡森、史蒂夫·麦克米伦 著，高健、詹想 译）  

今天我们知道，月面上的这些黑暗区域不是海洋，是广阔的平原。不过，“月海”作为一个历史名词，还是保留了下来。  

月海是月球早期的熔岩流动形成的。30多亿年前，在月球正面发生了大规模的火山活动，大面积的熔岩淹没了大型的撞击盆地，冷却后凝固，形成了今天的月海。所以，月海的表面相对月陆而言非常平坦，没有大型的起伏地形，更没有山脉。在某种意义上说，月海确实是“海洋”——熔岩形成的古海洋，现在凝固了。