图：银河系想象图（图源：https://solarsystem.nasa.gov/resources/285/the-milky-way-galaxy/）  

传统认为，银河系是一个旋涡星系。不过，比较新的研究表明，银河系是一个棒旋星系。  

如上图所示，银河系中央的部分叫核球，是一个三轴椭球体，长轴长度约1.14万光年，比另外两个轴长得多，有点像一根短粗的棒子，所以是棒旋星系。  

从核球向外伸展，由恒星组成的盘状结构叫做银盘，直径约10万光年，平均厚度约1600光年。银盘内恒星密集，且分布着大量星际气体和尘埃。银盘中有5条旋臂，旋臂内的恒星更加密集。太阳位于猎户臂内侧，距离银心2.8万光年。  

银盘以外是一个范围广大，近似球形的区域，叫做银晕。银晕分为内外两层，内层称为恒星晕，到银心的距离最远约为15万光年。外层称为暗物质晕，简称暗晕，延伸范围可能远至距银心65万光年。