类星体是20世纪60年代射电天文学的四大发现之一。在发现之初，类星体是一种显得很神奇的天体。

最早被发现的类星体，分别是1960年发现的3C48（这是一种星表编号）和1962年发现的3C273。类星体看起来像一颗普通的恒星，但是它的光谱很奇怪，当时的天文学家对常见天体的光谱都很熟悉了，但类星体光谱中出现的发射线，却无人认识。另外，从照相观测看，类星体貌似就是一颗普通的恒星，但它的射电辐射太巨大，远超恒星，且含有星系特征……种种迹象表明，这种天体并不简单。

1963年，天文学家施密特用帕洛玛山的5米望远镜进一步观测了3C273，准确地测量了其光谱中发射线的位置。他用了6周时间思考这些发射线究竟是什么，最后终于弄清楚了，它们就是人们再熟悉不过的氢的巴尔末线系和电离氧线，只不过向红端的方向位移了很多！！！

图1. 类星体3C273的光谱（图源：《基础天文学》，刘学富主编）  

也就是说，类星体的红移很高；换句话说，它们离我们很远，同时远离我们的速度很快。  

在这么远的地方，还能被我们比较容易的观测到，只能说明一个问题：它的光度（天体单位时间内辐射出的总能量）超高！后来的观测和研究表明，光度低的类星体与普通星系差不多，光度高的可以达到普通星系的上万倍！  

但研究同时又发现，类星体的尺度非常小，一般只有几光年。  

这是什么概念呢？用我们的银河系来对比一下：银河系直径约10万光年，聚集了3000亿颗恒星，而一个大小只有几光年的天体，发出的能量竟然比我们整个银河系还要大得多！  

所以，类星体的产能效率相当高，远高于普通星系里主要靠恒星的核聚变产生能量的效率。  

那么，类星体究竟是什么呢？  

原来，类星体是遥远的十分活跃的活动星系的亮核。我们看到的类星体不是这种活动星系的全貌，而只是其核心特别亮的部分。因为太过遥远，核区以外的暗弱部分难以看到而已。1981年，科学家拍到了3C48周围的暗云及其光谱，红移量与3C48一致，后来被认定为3C48所在的基底星系。1990年代，哈勃空间望远镜又拍到了3C273的基底星系。  

类星体为什么在这么小的空间里有这么高的产能效率？目前的主流理论认为，它是由核心的超大质量黑洞驱动的：  黑洞吸积周围的物质，同时向外发射出强烈的辐射，这被称为“黑洞发电机”模型。当然，目前对于类星体的研究仍然比较粗略，还有大量的未知之谜等待我们揭开。  

（本回答主要参考了刘学富老师主编的《基础天文学》和苏宜老师编著的《天文学新概论（第五版）》）