星系根据形态可以分为五大类：椭圆星系、旋涡星系、棒旋星系、不规则星系、透镜星系。

图1. 星系的形态分类音叉图  

椭圆星系（用E表示）：外形呈卵形，看起来是椭圆形或正圆形。有的椭圆星系很扁，也有的椭圆星系很圆。椭圆星系按照扁平程度可以细分为8个次型，从E0到E7，E0为正圆形，E7最扁。椭圆星系的质量可以很小，也可以很大。著名的室女座星系团的中心天体就是超巨椭圆星系M87。  

旋涡星系（用S表示）：主要特征是有由中心核球螺旋式伸展出去，像车轮状包围着星系的旋臂，呈旋涡状。旋涡星系一般按中心核球的大小和旋臂缠绕的松紧分成三大次型：Sa、Sb和Sc。其中Sa星系中心的核球最大、旋臂收得最紧。Sc星系中心的核球最小，旋臂散得最开。  

棒旋星系（用SB表示）：类似旋涡星系，有螺旋式向外伸展的旋臂。不同的是，星系中心部分不是球状或者椭球状的，而是有狭长的棒状结构。类似旋涡星系，棒旋星系也按中心核球的大小和旋臂缠绕的松紧分成三大次型：SBa、SBb和SBc。  

不规则星系（用Irr表示）：形状很不规则，没有可辨认的星系核，也没有旋涡结构，有的好像碎裂成几部分。很可能是由于近邻星系的引力拖曳使它们失去了原形，成了不规则的样子。  

透镜星系（S0和SB0）：介于椭圆星系E7型和旋涡星系Sa型/棒旋星系SBa型之间的一种过渡类型的星系，具有薄的盘，中间部位的隆起比较平坦，不包含气体晕也没有旋臂，看起来像一片凸透镜，所以称为透镜星系。透镜星系有明亮的核球和盘，核球内没有棒的属于S0型，核心区是棒状的则属于SB0型。  

据统计，在已观测到的星系中，不规则星系约占3%，椭圆星系约占20%，透镜星系数量很少，其余是旋涡星系和棒旋星系。我们的银河系就是一个棒旋星系，而我们本星系群内的两大邻居——仙女座大星系M31和三角座星系M33都是旋涡星系。