北京古观象台始建于明正统七年（公元1442年）, 是明清两代皇家天文台。北京古观象台历史悠久，建筑、院落完整，仪器配套齐全，是明末清初中西文化交流的重要场所，在国内外享有巨大声誉。在北京古观象台，你不仅能看到八架气势雄伟、铸造精湛的清代天文观测仪器和《中国古代天文学》展览，可以了解中国古代天文学成就以及中西天文学交流。而且古台还举办丰富多彩的天文科普活动，可以参加绘画中国古星图比赛活动、中秋赏月活动、天文雕版印刷体验活动、天文拓片体验活动等，体验天文的魅力，扩展科学知识。
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北京古观象台建于明正统七年（公元1442年）,是世界上现存最古老的天文台之一，同时也是我国明清两代的皇家天文台。它以建筑完整、仪器配套齐全、历史悠久而闻名于世。
早在元十六年（公元1279年），天文学家王恂、郭守敬等在今建国门观象台北侧建立了一座司天台，成为北京古观象台最早的溯源。
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明朝建立后，于明正统七年（1442）在元大都城墙东南角楼旧址上修建观星台，放置了浑仪、简仪、浑象等天文仪器，并在城墙下建紫微殿等房屋，后又增修晷影堂。此时观星台和其附属建筑群已颇具规模。
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1644年清政权建立之后，改观星台为观象台，并接受汤若望的建议，改用欧洲天文学的方法计算历书。1669-1674年，由康熙皇帝授命，南怀仁设计和监造了6架新的天文仪器：赤道经纬仪、黄道经纬仪、地平经仪、象限仪、纪限仪和天体仪。康熙五十四年（1715）纪理安设计制造了地平经纬仪。
乾隆九年（1744年），乾隆皇帝又下令按照中国传统的浑仪再造一架新的仪器，命名为玑衡抚辰仪。至此，我们今天所看到的八架古仪都已装备完毕。
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1900年八国联军侵入北京，德、法两国侵略者曾把这8件仪器连同台下的浑仪、简仪平分，各劫走5件。法国将仪器运至法国驻华大使馆，后在1902年归还。德国则将仪器运至波茨坦离宫展出，在第一次世界大战后，根据凡尔赛和约规定，于1921年装运回国，重新安置在观象台上。
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1911年辛亥革命后，观象台改名为中央观象台， 1927年，紫金山天文台筹建后，古观象台不再作观测研究，于1929年改为国立天文陈列馆。
1931年“九一八”事变后，日本侵略者进逼北京，为保护文物，将置于台下的浑仪、简仪、漏壶等7件仪器运往南京。现这7架仪器在分别陈列于紫金山天文台和南京博物院。
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解放后，北京古观象台于1982年被列为全国重点文物保护单位，并于1983年重新对外开放。在国外享有极高的声誉。许多国家的政府首脑、高级官员和科学界同行如英国首相布莱尔、比利时首相伏斯达等都曾慕名前来参观考察。
除古台台顶的八架清制天文仪器原件外，古观象台还有紫微殿和东、西厢房三个展厅，分别陈列“中国星空”、“西学东渐”和“灵台仪象”三个主题展览。另外，古台的院内陈放着明代铜制浑仪和简仪的1:3复制品，以及郭守敬正方案1:3复制品。后院陈放有日晷和圭表等古代计时仪器，还有原比例复制的明制浑仪和简仪等天文测量仪器。
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该展览位于紫微殿，是古台最大的展厅，集中展示了中国古代在天文学各个方面取得的辉煌成就。
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该展览位于西厢房，主要展示明末以来西方天文学传入中国，并与中国传统天文学融合碰撞的曲折过程。
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该展览位于东厢房，主要展示古观象台的历史沿革，以及古台所藏天文仪器与家国命运密切牵绊，被拆分、归还和转运的历史。
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