最近（2021年9月）看到土星光 环比较大，是否接近土星“两至”？

2021年9月19日的每日天文一图，名叫《土星的光环和四季》（图1）。文中介绍：

由于土星巨大的光环围绕在该行星的赤道上空，当土星的自转轴指向太阳时，从太阳方向看它的光环会显得最突出、倾角最大。相反，当土星的自转轴侧对太阳时，相当于土星位于分点（春分或秋分），此时，除了从太阳上看，从地球上看也几乎是正好侧视光环，很难看到光环的盘面。在这幅特色合成图像中，2004年至2015年间的土星照片被合成在了一起，显示了这颗巨行星从南半球夏季向北半球夏季转变的过程。

图1. 土星的光环和四季（图源：Damian Peach/SEN）  

很快，有读者提问：“最近（2021年9月）看到土星环比较大，是否接近土星“两至”？”  

这位读者应该喜欢天文观测，最近用望远镜看过土星。确实，近期土星光环确实挺大挺显眼的，但是，并不能就此判断出接近土星的“两至”，因为，除了几乎刚好侧视土星光环的那几年，其他大部分时间，土星光环都挺明显的。如果不进行长时间连续的拍照或者绘图观测，只是偶尔看一眼土星的话，是没法说此时的光环是不是倾角最大的，也就没法推断出土星是否接近“两至”了。  

土星的公转周期是29.46年，也就是将近30年。土星上一次接近夏至、轨道倾角达到最大是在2017年，因此，下一次这种时候，需要经过14年多（公转周期的一半），也就是2031年~2032年，不过这时候是土星的冬至。而下一次我们几乎侧视土星光环，是2017年之后1/4个公转周期（约7年多），也就是2024年，具体是在夏天，可以看到土星光环几乎呈一条细线。这是比较难得一见的，将近15年才能见到一次，大家届时不要错过！  

今年是2021年，距离2017年有4年，距离2024年只有3年，所以基本处于土星光环由倾角最大往倾角最小转变的中间位置，并不接近土星的“两至”。