梅西叶天体马拉松是怎么回事？

有的天文爱好者可能听说过一种叫做“梅西叶天体马拉松”的有趣“运动”，这是怎么回事呢？

首先，什么是梅西叶天体？梅西叶是一位主要活跃在18世纪中后期的法国天文学家，全名是查尔斯·梅西叶，他使用小型天文望远镜观测了许多深空天体（星云、星团、星系），并编制了一份星表，将这些天体进行了编号（编号是“M+数字”的形式），并记录了它们的位置、亮度、大小等信息（后期有一部分天体是与他的合作者梅契因共同观测记录的）。这些天体就是梅西叶天体，简称M天体。

图1. 查尔斯·梅西叶（图源：http://inews.gtimg.com/）  

梅西叶天体共有110个，因为绝大多数都适合小型天文望远镜观测，所以是天文爱好者最乐于观测的深空天体目标。  

梅西叶天体广泛分布在北半球中纬度地区能看到的夜空中，绝大部分无法用肉眼直接看到，所以，对于初学者来说，手动操作望远镜（不使用自动寻星功能）找到一个梅西叶天体是相当有挑战性的课题，当然如果能找到的话成就感也是很足的。  

不过，对于天文观测老手来说，简单地找到几个梅西叶天体已经不能满足他们的观测欲了，有没有更高难度的挑战呢？有的！那就是，在一晚上的时间里，观测尽量多的、甚至全部的梅西叶天体？这项“运动”，称之为梅西叶天体马拉松（可简称为“梅马”）。  

这项“运动”是可能的吗？可能的。观察一下梅西叶天体在天空中的分布图，可以看到，梅西叶天体的分布不是均匀的，在春分点附近几乎没有。因此，当太阳正好位于这个梅西叶天体的“真空”区时，阳光几乎不会影响多少梅西叶天体。这样，我们能够有可能挑战接近满分的梅西叶天体观测成绩。再考虑月亮的影响，可以得出这样一个结论：每年春分前后，即三月底四月初的无月夜，最适合进行梅马。  

即使对于天文观测老手，梅马也是一项非常有挑战性的“运动”。  

首先，需要你的观测技术很高，能够快速准确的找到这些隐藏在星空中的、肉眼根本看不见的天体。  

其次，梅马对体能要求也很高。想一想，你几乎需要一通宵高强度地不断操作望远镜找到一个又一个的目标，基本没有多少机会能坐着歇一歇。如果犯困，只有在午夜前后可能有一两个小时的休息时间——前提是你“跑完”前半程足够快。  

另外，梅马要想取得好成绩，对天气、月相、观测地的条件（要远离城市光污染，周围要足够开阔等）都有较高的要求。  

最后，当然，要有合适的望远镜。  

不过，并不是所有人都需要去追求梅马的极限。对于初学者而言，完全可以在自己的能力范围内进行半程梅马、1/4程梅马等，这样对各方面的要求都会下降很多，  同样也能享受到目视观测深空天体的乐趣！